Ετυμολογικά ο όρος συμβουλευτική αποτελείται από το συν (μαζί, από κοινού) και το βουλευτικός (από το αρχαίο ελληνικό ρήμα βουλεύομαι που σημαίνει σκέπτομαι), άρα σημαίνει συν-σκέπτομαι – συν-εξετάζω κάτι από κοινού με κάποιον άλλον.

Έχουμε, λοιπόν, μια χρονικά περιορισμένη σχέση βοήθειας ανάμεσα στο σύμβουλο και το συμβουλευόμενο με στόχο

• να αποσαφηνιστούν σκέψεις και συναισθήματα,
• να ξεπεραστούν δυσκολίες,
• να ανακτηθεί σταδιακά η αυτογνωσία και
• να κατακτηθούν λειτουργικότερα μοντέλα συμπεριφοράς.

Ως διαδικασία βοηθάει την κατάκτηση «γνώθι σαυτόν» (ικανότητες, κλίσεις, αδυναμίες) καθώς και την αυτοκατεύθυνση (ικανότητα επίλυσης προβλημάτων, ανάληψη προσωπικών επιλογών και αποφάσεων).